Séculos antes do Inca, os ricos do Peru importavam papagaios de longe

As coloridas penas azuis, verdes e vermelhas dos papagaios eram o símbolo de status, “essencial para comunicar status, poder e cosmologia”, como dizem Olah e seus colegas. Nas terras altas dos Andes, os Wari – e mais tarde os Incas – importaram milhões de aves da floresta tropical com penas brilhantes ao longo de vários séculos. Nas costas, as culturas Moche e Nasca fizeram praticamente a mesma coisa.

Penas de papagaio aparecem em toucados e em túnicas feitas de milhares de penas costuradas em tecido de algodão. Os próprios pássaros aparecem em tumbas e templos como oferendas mumificadas e foram esculpidos e pintados em cerâmicas que valem séculos.

As penas de papagaio num punhado de cocares funerários de um dos únicos túmulos intactos e não saqueados que restam em Pachacamac indicaram recentemente que os Ychsma estavam ligados a uma rede comercial que outrora ligava enormes extensões de dois continentes ao longo de centenas de quilómetros.

Com base apenas nos papagaios e nas suas penas, os arqueólogos sabiam que devia ter havido ligações que iam da bacia amazónica a oeste até aos desertos costeiros do Chile e do Peru e a norte até ao México e ao sudoeste dos Estados Unidos. Mas os detalhes desse comércio – incluindo a forma como os papagaios vivos acabaram por atravessar uma das cadeias de montanhas mais assustadoras do mundo – não eram claros durante os séculos anteriores à ascensão do Império Inca e das suas redes rodoviárias imperiais.

Até recentemente, arqueólogos e historiadores presumiam que o período entre a dissolução do Império Wari e a ascensão do Inca foi principalmente uma época em que reinos e confederações menores, como Ychsma e os seus vizinhos, disputavam entre si e tinham uma influência que não ia muito além da sua própria região. Mas, com base em penas de papagaio, estas culturas andinas entre impérios tinham, na verdade, relações comerciais complexas, prósperas e muito sofisticadas, sem necessidade de um sistema imposto por um governo imperial central.

Nascido na floresta tropical, criado no deserto

As penas do cocar vieram de quatro espécies de papagaios: araras vermelhas, araras vermelhas e verdes, araras azuis e amarelas e amazonas farinhentas. (Os últimos são carinhas verdes bonitinhos que realmente merecem um nome mais bonito; “farinhento” é aparentemente uma referência à “penugem em pó”, grãos de queratina formados pelas pontas em desintegração de suas penas.) Todos eles vivem em florestas tropicais de várzea e palmeirais na Bacia Amazônica; Os desertos costeiros do Peru são praticamente o oposto do seu habitual habitat húmido e exuberante.