Em dois mundos on-line que normalmente estão fragmentados, nos últimos meses houve uma espécie de espelhamento. No TikTok e no Instagram, os jovens estão mergulhando nas alegrias da cultura chinesa – desde beber água quente até jogar mahjong – tudo sob a bandeira de “Chinamaxxing”. Na Internet chinesa, contudo, os EUA estão a perder o controlo de décadas sobre o poder brando e, em vez disso, estão a ser substituídos por uma tendência mais sombria: a linha da morte.
A linha de morte é um lugar perigoso para se estar. Nos jogos, o termo refere-se ao ponto em que a força de um jogador está tão esgotada que mais um golpe pode levar à destruição total. Na China, o termo refere-se aos riscos que acompanham a vida diária nos EUA.
Nos últimos meses, os meios de comunicação chineses foram inundados com discussões sobre a chamada “linha de morte” que existe na sociedade norte-americana. As publicações nas redes sociais, artigos noticiosos, podcasts e blogs descrevem uma visão dos EUA como um inferno capitalista distópico. Um vídeo compartilhado por uma conta estatal no RedNote mostra um sem-teto falando sobre como costumava ganhar um salário de seis dígitos. (A postagem afirma que o vídeo vem dos EUA e que o homem ganhou US$ 450 mil; na verdade, o clipe foi retirado de um vídeo antigo sobre os sem-abrigo nas ruas de Londres).
Outro caso que se tornou viral é o de Tylor Chase, um ex-astro da Nickelodeon que recentemente foi visto como um sem-teto nas ruas da Califórnia. Um apresentador de notícias chinês disse: “O destino de Tylor confirma a existência de uma ‘linha de morte’ na sociedade americana, onde a classe média cai na classe baixa… Esta ‘linha de morte’ expõe a natureza dupla da América: os vencedores alcançam o sucesso final, enquanto os perdedores caem num abismo do qual não há retorno.”
No total, as hashtags relacionadas com a “linha de morte” dos EUA foram visualizadas mais de 600 milhões de vezes no Weibo, uma plataforma de mídia social chinesa.
A propaganda chinesa há muito que considera o Ocidente uma terra de pobreza e depravação. Num dia em 1968 durante os primeiros anos da Revolução Cultural o jornal oficial do Partido Comunista Chinês Diário do Povopublicou nada menos que três artigos descrevendo os EUA como uma espécie de inferno, assolados pela fome generalizada e por uma classe de elite de “sugadores de sangue” bilionários. Um descreveu os EUA simplesmente como: “Um paraíso para os ricos, um inferno para os pobres”.
Mas as pessoas comuns tendiam, no entanto, a ver os EUA como uma terra de oportunidades e prosperidade, especialmente depois de a China ter começado a abrir-se na década de 1980 e de ter havido um maior fluxo de informação entre os dois países.
No final de 2025, isso mudou.
A última tendência começou em novembro, quando um estudante chinês que morava em Seattle postou um fluxo de cinco horas ao site chinês de compartilhamento de vídeos BiliBili. No vídeo, que desde então atraiu mais de 3 milhões de visualizações, ele descreve ter visto crianças famintas no Halloween e a dura realidade da vida das pessoas desfavorecidas na maior economia do mundo. Logo, o termo “linha de morte” ganhou vida própria.
Em Janeiro, o jornal teórico oficial do Partido Comunista Chinês, Qiushi, publicou um comentário que afirmou que a linha da morte “revela a fragilidade económica estrutural da sociedade americana”. Algumas semanas depois, um jornalista da mídia estatal chinesa perguntado o secretário do Tesouro dos EUA, Scott Bessent, repetidamente sobre a chamada linha de morte em Davos. Bessent, confuso, falou sobre a política económica de Trump antes de dizer: “Não compreendo a pergunta”.
“Há muito tempo que sabemos que a China tem admirado os EUA, independentemente da retórica oficial”, afirma Wang Haolan, investigador associado da Asia Society, em Nova Iorque. Mas uma série de acontecimentos – desde a crise económica de 2008 à eleição de Donald Trump e à forma como os EUA lidaram com a pandemia de Covid-19 – transformaram essa admiração numa curiosidade sobre a “turbulência” no país, diz Wang.
Ren Yi, um influente comentador nacionalista que escreve no seu blog sob o nome de Chairman Rabbit, diz que a reeleição de Trump e a guerra comercial entre os EUA e a China são as razões mais importantes para a queda vertiginosa do respeito do povo chinês pelos EUA. “O povo chinês é agora muito mais crítico em relação aos EUA. A sua atitude em relação à América tem mudado constantemente, o que está intimamente ligado à mudança no equilíbrio de poder entre as duas nações”, diz Ren.
De acordo com Ren, embora a China tenha problemas de pobreza, factores sociais e culturais significam que é pouco provável que as pessoas acabem nas ruas. “Na China, você sempre pode obter apoio de familiares próximos e extensos, você sempre tem alguém para ajudá-lo.” Os chineses que olham para os problemas nos EUA “não os compreendem”.
A falta de moradia nos EUA é um problema crescente. Em 2024, havia mais de 771.000 pessoas em situação de sem-abrigo, um aumento de 18% em relação ao ano anterior e um recorde, de acordo com a Aliança Nacional para Acabar com os Sem-abrigo, uma organização sem fins lucrativos com sede em Washington DC.
Na China, o problema é mais difícil de quantificar porque o sistema de passaportes internos, denominado Hukou, conta as pessoas com base no local onde estão registadas – geralmente no momento do nascimento – e não no local onde vivem. Milhões de migrantes domésticos vivem em alojamentos lotados e insalubres nas periferias das grandes cidades, muitas vezes flutuando entre dormitórios dependendo dos seus empregos, mas não seriam oficialmente considerados sem-abrigo.
A miséria grave é escondida da vista do público, enquanto o sucesso do governo na erradicação da pobreza extrema – um marco que o presidente da China, Xi Jinping, disse ter sido alcançado em 2021 – é frequentemente promovido na narrativa oficial.
Muitos chineses vêem alguma verdade na ideia de que a possibilidade de uma catástrofe social total é mais provável nos EUA do que na China.
Mas enquanto os utilizadores da Internet na China ficam boquiabertos com a ideia de um EUA dilacerado pela pobreza e pelo caos, para os seus homólogos americanos é exactamente o oposto. Com o “Chinamaxxing”, os adolescentes americanos estão se divertindo com os truques do estilo de vida tradicional chinês, como beber água quente ou usar chinelos dentro de casa. O slogan da tendência? “Você me conheceu numa época muito chinesa da minha vida”.
O governo chinês está absorvendo isso. Pequim está numa campanha turística, flexibilizando as exigências de visto para visitantes de muitos países europeus, incluindo, mais recentemente, o Reino Unido. Os influenciadores dispostos a contar uma história cor-de-rosa sobre os aspectos mais atraentes da vida na China – ao mesmo tempo que contornam temas mais sensíveis como os direitos humanos e a opressão política – foram recebidos de braços abertos. Entretanto, nos EUA, um país que, ao contrário da China, na maior parte dos casos permite aos jornalistas reportarem livremente sobre os piores e melhores aspectos da sociedade, o comportamento mais violento do seu governo está a ser transmitido para audiências de milhões de pessoas, prejudicando a sua reputação global.
Uma distração útil?
Alguns comentaristas veem o meme da linha de morte como uma forma de os chineses desabafarem ou se distrairem de suas próprias frustrações em casa. Quase um em cada cinco jovens entre os 16 e os 24 anos está desempregado, segundo estatísticas oficiais, com alguns economistas a estimarem que o nível real poderá ser muito mais elevado. Os baixos salários e o crescimento lento deram origem a uma era de pessimismo económico que o governo está empenhado em combater. Promover a suposta “linha de morte” que existe nos EUA poderia ser uma distracção útil.
“Atualmente, a China tem vários problemas sociais próprios, mas ao divulgar que o Ocidente também está mal – ou mesmo sugerir que o Ocidente é pior do que a China – cria uma imagem que proporciona às pessoas uma sensação de conforto psicológico”, afirma Wang Qingmin, um escritor chinês que vive na Alemanha. “Alguém que inicialmente possa ter criticado o governo chinês pode, depois de ver estes problemas na sociedade ocidental, mudar para uma atitude mais positiva.”
Algumas pessoas “encontram energia positiva observando a miséria das pessoas nos EUA”, diz Ren.
Os comentadores que tentaram estabelecer uma ligação mais explícita entre o meme da linha de morte e os problemas internos da China foram rapidamente censurados.
Num ensaio que foi posteriormente eliminado, o blogger jurídico Li Yuchen escreveu que o nacionalismo que ataca os EUA se tinha tornado um nicho lucrativo para influenciadores. “Isso não resolve nenhum dos seus problemas – suas ações não se recuperarão, sua hipoteca não diminuirá um único centavo”, escreveu Li. Tal conteúdo é como “uma dose barata de ‘afrodisíaco patriótico’”.
Henry Gao, professor da Escola de Direito Yong Pung How da Universidade de Gestão de Singapura, afirma que a promoção oficial da chamada “linha de morte” dos EUA sugere que o governo chinês está a tentar desviar-se dos problemas económicos internos.
“Este é um padrão recorrente na China, onde a atenção é frequentemente desviada para questões percebidas noutros países sempre que surgem desafios internos significativos – sendo os Estados Unidos normalmente o primeiro alvo”, disse Gao.
Pesquisa adicional de Lillian Yang
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