Ta semana dele 250 anos atrásAdam Smith publicou Uma Investigação sobre a Natureza e as Causas da Riqueza das Nações – e inventou a economia. O aniversário foi marcado pela opinião colunas, novos livros e conferências acadêmicas. Como era diferente há 50 anos. O bicentenário de 1976 produziu o definitivo edição acadêmica e ajudou a lançar Smith como o pai da economia de livre mercado. Esta foi uma venda fácil durante o lento colapso da ordem económica do pós-guerra na década de 1970. Smith foi útil como figura simbólica para o renascimento das ideias de livre mercado. No entanto, a verdade é mais complicada.
Milton Friedmanlaureado com o Nobel, recrutou Smith como o santo padroeiro da economia neoliberal no seu livro e série de televisão de 1980, Free to Choose – um manifesto que antecipou o Reaganismo nos EUA. Ele reduziu Smith a duas afirmações: que uma troca voluntária beneficia ambas as partes e que o interesse próprio é liderado por uma “mão invisível” que promove involuntariamente o interesse público. Resumindo: a ganância é boa. Na verdade, Smith usou a frase “mão invisível” apenas uma vez em A Riqueza das Nações, para descrever quer os comerciantes invistam o seu capital no país ou no estrangeiro – e não, como afirmou Friedman, como uma teoria geral dos mercados.
Smith era um pensador matizado. Muitos acadêmicos, principalmente o ganhador do Nobel Amartya Sensugeriram que a figura invocada pelos apóstolos do livre mercado é pouco mais que uma caricatura. O primeiro trabalho de Smith, A Teoria dos Sentimentos Moraisabre com uma refutação clara do comportamento egoísta: “Por mais egoísta que o homem possa ser suposto, há evidentemente alguns princípios na sua natureza, que o interessam na fortuna dos outros… embora ele não obtenha nada disso, exceto o prazer de vê-lo.”
Margaret Thatcher estava em terreno mais seguro ao invocando Smith no seu argumento de que “a riqueza não é gerada pelo governo”, mas pelo “empreendimento de homens e mulheres individuais”. Mas este era um quadro incompleto, pois Smith pensava claramente que a vida económica dependia da justiça social e das instituições. O filósofo escocês não era um defensor doutrinário da economia laissez-faire. Ele apoiou a educação pública e limites legais para as taxas de juros.
O historiador de Cambridge Emma Rothschildno seu livro Economic Sentiments, argumenta que Smith alertou contra um sistema comercial do século XVIII e uma política colonial impulsionada por interesses mercantis e não pelo bem-estar nacional. Esses debates permanecem até hoje. Nicolau Kaldorum dos grandes economistas keynesianos, atribuiu a Smith uma visão muito moderna de que o desenvolvimento económico depende da expansão dos mercados e da especialização. A ascensão da China e da Índia sugere que ele estava certo.
Poucos economistas estão ao lado de Smith em estatura intelectual. A única figura comparável é Karl Marx. No entanto, Smith era muito mais radical do que o ícone do mercado livre que mais tarde foi considerado. Ele escreveu que o governo civil defende “os ricos contra os pobres“, que muita propriedade gera grande desigualdade e que a ganância dos “donos da humanidade” era tal que eles queriam tudo sem “nada (sobrar) para outras pessoas”. Ele até sugeriu uma forma de conspiração capitalista, escrevendo que os empregadores trabalham em um “tácito“combinação contra os trabalhadores. Ao contrário de Marx, no entanto, Smith acreditava que o crescimento poderia gradualmente aumentar salários e padrões de vida. A sua grande contribuição foi reconhecer as tensões dentro da sociedade comercial que Marx mais tarde radicalizou. A questão hoje é se alguém irá radicalizá-los novamente.
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