O órgão de fiscalização dos gastos públicos do Reino Unido lançou uma investigação sobre um controverso esquema governamental antifraude que resultou na privação injusta de milhares de famílias de seus pagamentos de benefícios infantis.
O Gabinete Nacional de Auditoria (NAO) examinará como HM Revenue and Customs concebeu e implementou um esquema que utilizou registos de viagem falhos do Ministério do Interior para identificar pais suspeitos de viver no estrangeiro enquanto ainda reivindicavam abono de família.
A investigação segue uma série de artigos em o detalhe e o Guardian, que expôs como o HMRC se baseava em dados de viagem defeituosos que registavam viagens de ida, incluindo reservas de companhias aéreas que nunca foram utilizadas, e frequentemente não registava viagens de regresso de turistas e viajantes de negócios.
O HMRC recolheu os dados de boa fé do Ministério do Interior e acabou por sugerir incorretamente que as famílias tinham emigrado e reivindicavam fraudulentamente o apoio do estrangeiro.
Entre aqueles que nem sequer tinham voado para o estrangeiro, mas que foram privados do abono de família, estava uma mulher que não embarcou no avião depois do seu filho ter tido um ataque epiléptico na porta de embarque, e outra mulher que não viajou para a Noruega depois do casamento a que planeava ir ter sido cancelado.
Algumas pessoas na Irlanda do Norte viram os seus benefícios retirados após regressarem através do aeroporto de Dublin, enquanto outras simplesmente viram o seu abono de família congelado porque o Ministério do Interior não tinha registo do seu regresso ao Reino Unido, uma questão que nem o Ministério do Interior nem o HMRC explicaram completamente.
O HMRC suspendeu pagamentos a 23.794 famílias entre julho e outubro do ano passado, numa ação antifraude. Os pais receberam cartas referentes a feriados passados, por vezes já há três anos, para os quais o Ministério do Interior não tinha registo de viagens de regresso.
Mais de 17.000 dessas famílias foram consideradas requerentes legítimos, em 31 de Dezembro, enquanto 1.019 (4,3%) reivindicavam incorrectamente. Prevê-se que o número de requerentes legítimos aumente, com milhares de casos ainda por resolver.
A investigação do NAO examinará a estratégia, governação e implementação da intervenção, e como o HMRC geriu os riscos na implantação do sistema baseado em dados.
Andrew Snowden, o assistente do Partido Conservador, que no ano passado apelou a um inquérito público e falou da experiência da sua própria família com o sistema de benefícios, saudou a investigação da NAO.
“Desde o início, tem havido uma preocupante falta de transparência por parte do governo sobre como esta política foi concebida, em que dados se baseava e como milhares de famílias tiveram os seus pagamentos suspensos por engano”, disse o deputado.
“O Parlamento teve de confiar em perguntas escritas e divulgações fragmentadas para compreender a escala do problema.
“É importante para a confiança do público descobrir quem sabia o quê, quando e como garantirá que este tipo de erro não volte a acontecer.”
Documentos internos, obtidos pelo site de notícias Detail, mostram que as autoridades consideraram o esquema de partilha de dados um sucesso, apesar de milhares de pagamentos terem sido indevidamente suspensos e a maioria das famílias ter sido posteriormente considerada elegível.
Apesar de terem apresentado uma série de desculpas, os funcionários do HMRC afirmaram que o acordo de partilha de dados com o Ministério do Interior estava a funcionar conforme esperado.
“Embora o HMRC tenha reconhecido alguns problemas nos processos de investigação de conformidade, os aspectos de partilha de dados do exercício permanecem consistentes com o que era esperado e acordado”, afirmou um relatório interno enviado ao Gabinete do Governo em meados de Novembro de 2025.
“A troca de dados entre o HMRC e o Ministério do Interior continua a funcionar conforme esperado e acordado, e ainda esperamos que o processo de investigação encontre cerca de 64% dos casos inelegíveis (para benefícios infantis)”, afirmou.
No final de Novembro, o oposto era verdadeiro, com números divulgados pelo HMRC mostrando que pelo menos 63% dos casos eram considerados pedidos legítimos de abono de família, aumentando para 71% no final de Dezembro.
O HMRC não divulgou nenhum número atualizado desde então.
O relatório interno justificou a suspensão dos benefícios para crianças antes que qualquer fraude fosse comprovada, uma política que o HMRC abandonou agora.
Numa carta ao comité seleccionado do Tesouro, John-Paul Marks, o primeiro secretário permanente e executivo-chefe do HMRC, disse que se reuniu com o controlador e auditor geral do NAO para discutir uma “abordagem revista”.
A ênfase parece estar centrada no apoio aos contribuintes que são desafiados pelo HMRC, sem qualquer referência às falhas nos dados do Ministério do Interior, a causa dos erros.
“(Estamos) adotando uma abordagem cuidadosa e controlada com forte escuta organizacional para que possamos apoiar os clientes durante a jornada e entender quaisquer problemas rapidamente”, escreveu Marks na carta. “Isso inclui garantir o processo de ponta a ponta do cliente antes de aumentar os volumes.
“Um grupo de supervisão irá monitorizar de perto o progresso da actividade utilizando dados de viagens internacionais e irá iterar processos onde a nossa monitorização e aprendizagem sugerem que devemos fazer mais mudanças.”
Ele disse que atualizaria o comitê sobre o progresso no verão, levando em conta as conclusões da revisão do NAO.
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